该小说的部分情节是基于作者父亲年轻时的一次真实经历。该小说一开始围绕怪人阿瑟·拉德利开展叙事，芬奇兄妹与小伙伴迪尔控制不住自己的好奇心，与怪人阿瑟·拉德利之间发生了一系列带着疑问又温馨的故事。之后围绕黑人汤姆·鲁滨逊被诬告强奸白人马耶拉·尤厄尔，以汤姆被宣告有罪，最后无辜惨死。白人之间因处理黑人与白人之间的矛盾而产生不满和冲突，即鲍伯·尤厄尔不满阿蒂克斯·芬奇在法庭上对自己的反驳，但又无力对其进行直接报复，因而将矛头指向阿蒂克斯家两个年幼脆弱的孩子，在危急时刻怪人阿瑟·拉德利挺身而出，保护了孩子们免遭严重伤害。最后，以恶人鲍伯·尤厄尔被杀结束。小说从儿童视角以第一人称叙述了斯库特六岁时对家人和邻居生活的观察，反映了经济大萧条时期美国的儿童教育问题、种族问题、司法公正问题等社会问题。斯库特成长于单亲家庭，父亲阿蒂克斯在小说中是正直律师的典范。同时受美国南方哥特文学传统的影响，哈珀·李在小说中融入了大量哥特风格的细节，丰富了故事背景和情节。